Caça por marfim pode ter sido responsável pela evolução de elefantes sem presas

Shane Campbell-Staton, biólogo evolucionista da Universidade de Princeton, passou a maior parte de sua carreira pesquisando lagartos.

Mas às 3h da manhã de 2016, ele estava navegando no YouTube e encontrou um vídeo sobre elefantes africanos. Descreveu uma tendência bizarra: muitas elefantes fêmeas no Parque Nacional da Gorongosa em Moçambique não tinham presas.

Isso era incomum, já que geralmente apenas 2% das fêmeas das elefantes africanas não têm presas. Intrigado, Staton-Campbell estendeu a mão para colegas que pesquisavam elefantes, mas descobriu que ninguém havia investigado o mistério.

Mas o biólogo de Princeton, Robert Pringle, o convidou ao parque para estudar o fenômeno pessoalmente.

“Levei 1,5 segundo para dizer, ‘Sim, com certeza farei isso'”, disse Staton-Campbell à Insider.

Sete meses depois de assistir ao vídeo, ele se viu em um helicóptero, contando elefantes. Depois de comparar as populações actuais com imagens de vídeo históricas do parque da Gorongosa, ele e Pringle chegaram a uma conclusão perturbadora: O número de mulheres sem presas aumentou dramaticamente ao longo de cerca de três décadas.

Entre 1977 e 2004, a proporção de mulheres sem presas saltou de 18,5% para 33%.

Os resultados de sua pesquisa foram publicados quinta-feira na revista Science .

Vítimas de uma guerra civil
O início da tendência de afastamento das presas não é coincidência, diz o novo estudo.

Moçambique entrou numa guerra civil sangrenta em 1977. Os exércitos de ambos os lados caçavam elefantes africanos para as suas presas, vendendo o marfim para financiar esforços de guerra durante 15 anos. Em 1992, a população de elefantes na Gorongosa diminuiu em mais de 90 por cento.

Durante a guerra, a frequência de fêmeas sem presas no parque quase triplicou, a ponto de uma em cada duas fêmeas não ter presas.

Dado que os caçadores furtivos tinham como alvo elefantes com presas, fazia sentido que as raras contrapartes sem presas dos animais tivessem uma chance maior de sobrevivência.

Essa vantagem persistiu mesmo depois que a guerra civil terminou, embora a proporção de mulheres sem presas que nasceram tenha diminuído um pouco. Entre 1995 e 2004, uma em cada três mulheres nascidas no parque não tinha presas, em comparação com cerca de uma em cada cinco nascidas antes da guerra.

No geral, entre 1972 e 2000, os pesquisadores calcularam, cinco fêmeas sem presas sobreviveram para cada fêmea com presas.

Isso sugeriu ao grupo de Campbell-Staton que a caça ilegal havia levado a uma rápida evolução.

“É extremamente, extremamente improvável obter essa magnitude de mudança apenas por acaso”, disse ele.

Uma característica letal para homens

Os pesquisadores ficaram intrigados, no entanto, por que a ausência de presas era uma característica limitada às mulheres.

Mesmo em áreas com grandes populações de elefantes africanos fora do parque da Gorongosa, existem apenas anedotas esparsas de machos sem presas. Esse padrão sugere uma origem genética para a ausência de presas que está ligada ao sexo do elefante.

Depois de sequenciar os genomas de fêmeas com presas e sem presas no parque, os pesquisadores identificaram um gene dominante que poderia ser responsável pela ausência de presas, chamado AMELX.

O AMELX é transmitido de mães para filhos no cromossomo X, e os humanos também têm o gene. Nas pessoas, a interrupção desse gene causa dentes quebradiços e diminui o crescimento dentário nas mulheres, disse Campbell-Staton. Mas se um homem herda um gene AMELX interrompido em seu cromossomo X, ele geralmente morre.

Os autores do estudo acham que poderia ser o mesmo com os elefantes africanos: se um elefante macho herda um gene AMELX interrompido, ele morre; mas o gene mutado resultaria apenas em ausência de presas em uma fêmea de elefante.

A perda de presas pode criar ondulações em ecossistemas inteiros

A ausência de presas pode parecer um problema não crítico, disse Campbell-Staton, mas a tendência pode impactar todos os ecossistemas dos elefantes africanos.

“As presas são ferramentas multifuncionais para retirar a casca das árvores, desenterrar minerais valiosos ou descobrir fontes de água subterrâneas”, disse ele. “Se você não tem suas presas, seu comportamento muda – você não está mais empurrando as árvores porque não pode arrancar suas cascas.”

Outros animais da savana africana dependem do comportamento desses elefantes. Quando os elefantes passam por cima das árvores, isso cria um novo espaço para outras plantas de pastagem, que por sua vez criam habitats para outras espécies. Um declínio no número de elefantes com presas dificulta esse processo.

“Este é um exemplo de como a atividade humana está mudando a trajetória evolutiva das espécies em toda a árvore da vida”, disse Campbell-Staton, acrescentando: “os humanos são a pressão evolutiva mais influente da história, além dos cinco principais eventos de extinção em massa.”

Embora a guerra civil de Moçambique tenha acabado há muito tempo, pode demorar um século para que a proporção de mulheres sem presas volte aos níveis anteriores à guerra.

“Provavelmente levará cinco, seis ou sete gerações para voltar aos 2 por cento que você esperaria sem qualquer pressão de caça furtiva”, disse Campbell-Staton.

Isso, é claro, é muito mais longo do que a geração que “levou para bagunçar tudo”, acrescentou.

Este artigo foi publicado originalmente pelo Business Insider