Adolescente descobre um novo planeta no 3º dia de estágio na NASA: ‘Parece Tatooine de Star Wars’

Quando Wolf Cukier completou seu primeiro ano do ensino médio na Scarsdale High School em Nova York, e em 2019, começou a trabalhar como estagiário de verão no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

Era sua responsabilidade avaliar as mudanças no brilho das estrelas que foram registradas pelo telescópio Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA e carregadas no projeto de pesquisa cidadã “Planet Hunters TESS”.

“Eu estava procurando nos dados tudo o que os voluntários haviam sinalizado como um binário eclipsante, um sistema em que duas estrelas circulam uma em torno da outra e, de nossa visão, se eclipsam a cada órbita”, disse Cukier à NASA.

“Cerca de três dias depois de meu estágio, vi um sinal de um sistema chamado TOI 1338. A princípio, pensei que fosse um eclipse estelar, mas o momento estava errado. Acabou sendo um planeta!”.

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Em entrevista à CNBC , o jovem de 17 anos compartilhou: “Percebi uma queda de luminosidade, ou um trânsito, do sistema TOI 1338, e esse foi o primeiro sinal de um planeta”, explicou Cukier. “Vi pela primeira vez o mergulho inicial e pensei: ‘Oh, isso parecia legal’, mas quando olhei para os dados completos do telescópio naquela estrela, eu e meu mentor também notamos três mergulhos diferentes no sistema.”

Cukier, um grande fã de Star Wars, com pôsteres emoldurados do filme em seu quarto, sente que sua descoberta é semelhante à da franquia de ficção científica.

“Eu descobri um planeta. Tem duas estrelas em torno das quais orbita”, disse ele. “Então, se você pensar no mundo natal de Luke, Tatooine, de ‘Star Wars’, é assim. Todo pôr do sol, haverá duas estrelas se pondo”.

A NASA estima que TOI 1338 b é 6,9 vezes maior que a Terra (entre Netuno e Saturno em tamanho) e está a cerca de 1.300 anos-luz de distância da Terra na constelação de Pictor.

A distância da Terra ao Sol é de cerca de sete a nove minutos-luz. O primeiro planeta circumbinário – que gira em torno de duas estrelas – a ser descoberto pelo sistema TESS é o TOI 1338 b. Uma das duas estrelas, que orbita a outra a cada 15 dias, é 10% maior que o Sol. Um “binário eclipsante” é como o TOI 1338 b e suas duas estrelas coletivamente são chamados.

Levantamentos de velocidade radial, que avaliam o movimento ao longo de nossa linha de visão, já haviam sido usados ​​para estudar o TOI 1338 do solo.

Esses dados foram usados ​​pela equipe de Kostov para estudar o sistema e validar o planeta. Pelo menos nos próximos 10 milhões de anos, sua órbita se manterá estável. No entanto, devido a mudanças no ângulo da órbita em relação ao nosso planeta, o trânsito do planeta será interrompido após novembro de 2023 e recomeçará oito anos depois.

De acordo com a NASA, planetas circumbinários como o TOI 1338 b são difíceis de encontrar porque o software padrão pode confundi-los com eclipses. Por isso, a ajuda de estagiários como Cukier é fundamental.

“Esses são os tipos de sinais com os quais os algoritmos realmente lutam”, disse Veselin Kostov, cientista pesquisador da Goddard à NASA. “O olho humano é extremamente bom em encontrar padrões em dados, especialmente padrões não periódicos como aqueles que vemos em trânsitos desses sistemas.”

O aluno do agora último ano do ensino médio, depois de ter feito história, agora está explorando suas opções de faculdade e afirmou que suas “três principais escolhas são Princeton, MIT e Stanford”.

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Fonte: CNBC

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