Formigas, assim como nós, supervalorizam as coisas pelas quais tiveram que trabalhar

As pessoas tendem a supervalorizar as coisas para as quais trabalharam intensamente ou investiram pesadamente – um padrão muitas vezes denominado “o efeito da IKEA”.

Em seu artigo recente no Journal of Comparative Psychology , Czaczkes et al. descobriu um efeito similar nas formigas. Em humanos, esse efeito pode ser explicado por uma antipatia por desperdício, maior apego emocional ao produto ou outros processos de pensamento complexos. No entanto, isso parece improvável nas formigas.

Os autores sugerem que a supervalorização das recompensas duramente sucedidas acontece porque as recompensas melhoram muito o humor quando se está de mau humor, para começar. Em outras palavras, a mesma xícara de café será mais agradável depois de um dia longo e difícil do que depois de um dia preguiçoso de indulgência.

A descoberta de tal efeito em formigas, juntamente com efeitos semelhantes em ratos e aves, pode exigir que os psicólogos reexaminem as causas do efeito do IKEA em humanos.

Embora estudar a preferência em humanos seja relativamente fácil – podemos simplesmente perguntar – essa opção não está disponível quando se estuda animais. Em vez disso, os pesquisadores precisam deixar os animais revelarem suas próprias preferências, geralmente fazendo uma escolha. De fato, há muito que os economistas têm usado as preferências reveladas dos seres humanos para estudar a preferência humana, e estas, com frequência, não correspondem totalmente ao que as pessoas declaram ser suas preferências.

Para estudar as preferências induzidas pelo esforço em formigas, os pesquisadores permitiram que as formigas encontrassem repetidamente dois tipos de alimentos: um aromatizado com alecrim e outro aromatizado com limão.

O valor absoluto – a doçura – das fontes de alimento era idêntico. No entanto, uma das fontes de alimento foi alcançada depois de ter que subir um longo caminho vertical, que é um trabalho árduo, enquanto o outro foi alcançado após um caminho horizontal.

Após repetidas exposições a ambas as fontes de alimento, os pesquisadores pediram que as formigas escolhessem, apresentando os dois odores simultaneamente e vendo para qual odor a formiga se dirigia. A maioria das formigas foi em direção ao odor do “trabalho duro”. Além disso, elas estabeleceram caminhos mais duros para a recompensa do trabalho árduo, basicamente dizendo a suas irmãs que também deveriam escolher esse caminho.

Entender como as coisas são valorizadas é fundamental para entender as escolhas e o comportamento. Tradicionalmente, o valor de uma determinada opção era considerado absoluto: essa opção vale X, que vale Y, e sempre valerá esses valores. No entanto, como os psicólogos começaram a invadir o território dos economistas, as evidências rapidamente começaram a aumentar, de modo que o valor percebido é maleável.

Os economistas comportamentais rapidamente começaram a acumular uma série de efeitos que distorcem o valor. Estes podem ser intuitivamente aceitos, como a sensação de que algo muito ganho valerá mais.

Ecologistas comportamentais e psicólogos comparativos também foram teste rápido dos pressupostos de racionalidade e valor fixo em animais. No entanto, os pesquisadores que estudam a cognição animal não têm o luxo de assumir habilidades cognitivas avançadas. Isso os encoraja a buscar explicações menos cognitivas e exigentes para suas descobertas.

A preferência pelo trabalho duro foi assim explicada pela aprendizagem dependente do estado: o efeito agradável das recompensas geralmente mostra retornos decrescentes. Passar de um estado de 10 unidades arbitrárias para um estado de 20 é melhor do que passar de 90 para 100 das mesmas unidades. Essa percepção relativa é um atributo básico de quase todos os mecanismos perceptuais, em animais e em humanos.

Efeitos cognitivos paralelos em humanos e formigas não implicam que os mecanismos em jogo são os mesmos em nós e nos insetos. No entanto, encontrar tais paralelos coloca o ônus sobre os psicólogos: eles agora precisam demonstrar que as explicações de baixo nível para o comportamento animal não podem explicar o comportamento humano.

Talvez humanos e formigas compartilhem muitos dos mesmos mecanismos cognitivos. A questão é: as formigas são mais inteligentes do que pensávamos ou não somos tão complexas quanto gostaríamos de pensar?

Sobre o autor
Tomer Czaczkes lidera o laboratório de Economia Comparada Animal da Universidade
 de Regensburg. Ele está interessado no uso da informação e na tomada de decisões 
em invertebrados, especialmente em formigas.