Por que 536 foi ‘o pior ano para se viver’

Pergunte a qualquer historiador medieval qual ano foi o pior para se viver e ele terá uma resposta: “536”. Não foi 1349, quando a Peste Negra varreu metade da Europa. Não em 1918, quando a gripe matou de 50 a 100 milhões de pessoas, a maioria adultos jovens. Mas 536. Na Europa, “foi o início de um dos piores períodos para se estar vivo, senão o pior ano”, diz McCormick, historiador e arqueólogo que preside a Iniciativa da Universidade de Harvard para a Ciência do Passado Humano.

Uma névoa misteriosa mergulhou a Europa, o Oriente Médio e partes da Ásia na escuridão, dia e noite – por 18 meses. “Pois o sol emitiu sua luz sem brilho, como a lua, durante todo o ano”, escreveu o historiador bizantino Procópio. As temperaturas no verão de 536 caíram de 1,5 ° C a 2,5 ° C, iniciando a década mais fria dos últimos 2.300 anos.

A neve caiu naquele verão na China; colheitas fracassaram; pessoas morreram de fome. As crônicas irlandesas registram “uma falta de pão nos anos 536-539.” Então, em 541, a peste bubônica atingiu o porto romano de Pelusium, no Egito. O que veio a ser chamado de Peste de Justiniano se espalhou rapidamente, exterminando de um terço a metade da população do Império Romano oriental e acelerando seu colapso, diz McCormick.

Os historiadores sabem há muito tempo que a metade do século VI foi uma hora sombria no que costumava ser chamada de Idade das Trevas, mas a origem das nuvens misteriosas há muito tempo é um enigma.

Agora, os pesquisadores descobriram uma das principais fontes dessa névoa. A equipe relatou na revista Antiguidade que uma erupção vulcânica na Islândia no início de 536 ajudou a espalhar as cinzas pelo hemisfério norte, criando a névoa. Como a erupção do Monte Tambora de 1815 – a erupção vulcânica mais mortal já registrada -, essa erupção foi grande o suficiente para alterar os padrões climáticos globais, causando anos de fome.

Para Kyle Harper, reitor e historiador romano e medieval da Universidade de Oklahoma em Norman, o registro detalhado de desastres naturais e poluição humana congelada no gelo “nos dá um novo tipo de registro para compreender a concatenação de causas humanas e naturais que levou à queda do Império Romano – e aos primeiros sinais desta nova economia medieval. “

Desde que os estudos de anéis de árvores na década de 1990 sugeriram que os verões por volta do ano 540 foram excepcionalmente frios, os pesquisadores têm procurado a causa. Três anos atrás, núcleos de gelo polar da Groenlândia e da Antártica forneceram uma pista.

Quando um vulcão entra em erupção, ele expele enxofre, bismuto e outras substâncias na atmosfera, onde formam um véu de aerossol que reflete a luz do sol de volta ao espaço, resfriando o planeta.

Comparando o registro de gelo desses traços químicos com registros de climas de anéis de árvores, uma equipe liderada por Michael Sigl, agora da Universidade de Berna, descobriu que quase todo verão excepcionalmente frio nos últimos 2.500 anos foi precedido por uma erupção vulcânica. Uma erupção massiva – talvez na América do Norte, sugeriu a equipe – apareceu no final de 535 ou início de 536; outro seguido em 540.

Como exatamente foram os primeiros 18 meses de escuridão?

O historiador bizantino Procópio escreveu que “o sol emitiu sua luz sem brilho, como a lua, durante todo este ano.” Ele também escreveu que parecia que o sol estava constantemente em eclipse; e que durante esse tempo, “os homens não estavam livres da guerra, nem da peste, nem de qualquer outra coisa que levasse à morte.”

Os verões na Europa e na Ásia tornaram-se 35 ° F a 37 ° F mais frios, com a China até relatando neve no verão. Esta Pequena Idade do Gelo Antiguidade tardia, como é conhecida, surgiu quando as cinzas vulcânicas bloquearam o sol.

“Foi uma mudança bastante drástica; aconteceu durante a noite ”, diz McCormick. “As testemunhas antigas realmente sabiam de algo. Eles não estavam histéricos ou imaginando o fim do mundo. ”

Com essa constatação, os relatos de 536 tornaram-se horripilantes. “Ficamos maravilhados por não ver nenhuma sombra de nossos corpos ao meio-dia”, escreveu Cassiodorus , um político romano. Ele também escreveu que o sol tinha uma cor “azulada”, a lua havia perdido seu brilho e “as estações pareciam estar todas misturadas”.

Os efeitos da erupção de 536 foram agravados pelas erupções em 540 e 547, e levou muito tempo para o Hemisfério Norte se recuperar. “A Antiguidade tardia da Pequena Idade do Gelo, que começou na primavera de 536, durou na Europa Ocidental até cerca de 660, e durou até cerca de 680 na Ásia Central”, diz McCormick.

“Foi o início de um dos piores períodos para se estar vivo, senão o pior ano”, disse McCormick à Science