Estas plantas medicinais desenvolveram uma maneira engenhosa de se esconder de seus predadores: nós

Nas amplas encostas abertas das montanhas Hengduan da China, há vantagens em ser uma flor de parede. Após milhares de anos de colheita humana, uma rara flor alpina – apreciada na medicina chinesa – está se esforçando ao máximo para não se destacar.

Nos prados alpinos, onde os humanos colhem mais a planta Fritillaria delavayi , os cientistas notaram que a erva perene combina melhor com o fundo rochoso.

Evitar os holofotes em um ambiente monótono não é tarefa fácil quando suas folhas e bulbos são normalmente de um verde brilhante, portanto, algumas populações de F. delavayi ficaram mais marrons ou cinzas para combinar melhor com seus arredores.

Muitas plantas são capazes de tal camuflagem, geralmente como uma tentativa de se esconder de caçadores famintos, mas aqui em cima, os únicos predadores verdadeiros somos nós.

“Como outras plantas camufladas que estudamos, pensamos que a evolução da camuflagem desse fritilar tinha sido impulsionada por herbívoros, mas não encontramos esses animais”, explica o botânico Yang Niu, do Instituto de Botânica Kunming.

“Então percebemos que os humanos poderiam ser a razão.”

Falando aos moradores da área, os pesquisadores estimaram como cada população acessível de erva alpina foi colhida nos últimos cinco anos.

Usando um modelo para a visão humana, os pesquisadores descobriram uma diversidade significativa de cores entre as populações de ervas – especialmente aquelas que existiam em áreas com altos níveis de colheita humana.

Isso sugere que o comportamento humano está de alguma forma moldando a evolução dessas ervas famosas, que são o tratamento mais comumente usado na China para tosse e catarro .

As plantas de F. delavayi apresentam um conjunto de folhas que variam em cor do cinza ao marrom, mas é somente após o quinto ano de vida que elas começam a produzir bulbos anuais de tonalidades semelhantes. Mais de 3.500 lâmpadas individuais são necessárias para fazer apenas um quilo de remédio.

Esse crescimento lento e mínimo é parte do que torna a erva rara tão apreciada, mas também o que a torna vulnerável a colheita excessiva.

Mudar de cor é provavelmente uma das únicas defesas que esta planta tem contra o aumento da colheita de humanos. E assim, ao que parece, quanto mais queremos, mais difícil é encontrar.

Para testar ainda mais a camuflagem da planta na visão humana real, os pesquisadores criaram um experimento de computador no qual os participantes foram solicitados a localizar várias cores da erva em 14 slides de seu ambiente natural.

Como esperado, as plantas mais camufladas e menos verdes eram mais difíceis de localizar com a mesma rapidez.

“É notável como os humanos podem ter um impacto tão direto e dramático na coloração de organismos selvagens, não apenas em sua sobrevivência, mas em sua própria evolução”, disse o botânico e ecologista Martin Stevens, da Universidade de Exeter.

“É possível que os humanos tenham conduzido a evolução das estratégias defensivas em outras espécies de plantas, mas surpreendentemente pouca pesquisa examinou isso.”

O raro lótus da neve é ​​um dos poucos exemplos que temos. Coletados historicamente por humanos, estudos mostraram que essa planta cobiçada ficou significativamente menor nos últimos cem anos.

Existe até uma teoria de que os humanos inconscientemente levaram a evolução das ervas daninhas de uma praga a algo mais semelhante ao trigo, enquanto as plantas tentavam evitar serem arrancadas do solo.

Essa é uma ideia fascinante, e pesquisas futuras em plantas silvestres colhidas como F. delavayi podem nos ajudar a entender melhor quais aspectos da biologia vegetal os humanos são realmente capazes de influenciar.

O estudo foi publicado na Current Biology

Adaptado de Science Alert / Créditos da imagem: Niu et al., Current Biology, 2020