“Estrela de Natal’ poderá ser vista na noite de hoje

Grande conjunção Júpiter-Saturno: após quase 400 anos, Saturno e Júpiter – os dois maiores planetas do nosso sistema solar – serão aproximados no céu noturno por um evento astronômico denominado “grande conjunção” e popularmente conhecido como o “Natal Estrela”. Em 21 de dezembro, quase todos os telespectadores em todo o mundo serão capazes de ver os dois gigantes gasosos muito próximos um do outro, enquanto eles ainda estarão a centenas de milhões de quilômetros de distância no espaço.

O evento coincidirá com o solstício de inverno (dia mais curto do ano em termos de horas de luz solar recebidas) no hemisfério norte e o solstício de verão no hemisfério sul.

Uma conjunção não é exclusiva de Saturno e Júpiter, no entanto, é o nome dado a qualquer evento onde planetas ou asteróides parecem estar muito próximos no céu quando vistos da Terra. Em junho de 2005, por exemplo, como resultado da conjunção “espetacular”, Mercúrio, Vênus e Saturno apareceram tão próximos no céu que o pedaço de céu onde os três planetas estavam poderia ser coberto por um polegar. Os astrônomos usam a palavra “grande” para a conjunção de Júpiter e Saturno por causa do tamanho dos planetas.

A “Grande Conjunção” acontece uma vez em cerca de 20 anos devido ao tempo que cada um dos planetas leva para orbitar ao redor do Sol. Júpiter leva cerca de 12 anos para completar uma volta ao redor do Sol e Saturno leva 30 anos (Saturno tem uma órbita maior e se move mais lentamente porque não é tão fortemente influenciado pela força gravitacional do Sol como os planetas que estão mais próximos do Sol).

À medida que os dois planetas se movem ao longo de suas órbitas, a cada duas décadas Júpiter alcança Saturno, resultando no que os astrônomos chamam de grande conjunção.

Em um episódio do NASAScience Live, o astrônomo Henry Throop comparou as respectivas órbitas dos planetas a corredores em uma pista de corrida. Portanto, a cada duas décadas, Júpiter – que pode ser considerado um corredor rápido na pista interna de uma pista de corrida – ultrapassará Saturno.

Essa ultrapassagem é o que os espectadores na Terra testemunharão na noite de 21 de dezembro, quando os planetas aparecerão alinhados no céu, embora ainda estejam a milhões de quilômetros de distância no espaço.

Por que torna a conjunção rara este ano?

Embora Júpiter e Saturno tenham se movido em suas órbitas durante todo este ano, desde o início de dezembro Júpiter se aproximou de Saturno e em 21 de dezembro assumirá Saturno enquanto orbita ao redor do sol.

Júpiter e Saturno são planetas brilhantes e normalmente podem ser vistos a olho nu, mesmo em cidades. Mas durante uma conjunção, eles parecem estar próximos um do outro, o que torna o evento notável.

Este ano, no entanto, o evento é raro porque os planetas ficarão mais próximos uns dos outros em quase quatro séculos, o que o astrônomo Henry Throop descreveu como resultado de um “raro alinhamento” dos planetas.

Ele disse que normalmente, a cada 20 anos, quando Júpiter ultrapassa Saturno, ele o ultrapassa com cerca de um grau de distância no céu, como resultado do qual eles podem ser vistos separados no céu. Mas este ano, devido ao alinhamento entre eles, os planetas parecerão estar especialmente próximos uns dos outros no céu para os observadores na Terra a cerca de um décimo de grau.

Além disso, este ano, o alinhamento de Saturno e Júpiter ocorrerá à noite, o que não acontecia há mais de 800 anos. É por causa do momento desse alinhamento que os espectadores de quase todo o mundo podem esperar para ver este evento.

Informações G1 / Créditos da imagem: NASA / Bill Ingalls