Pela primeira vez na história, uma nave espacial ‘tocou’ o sol

Cientistas anunciaram que a Parker Solar Probe da NASA se tornou a primeira espaçonave a “tocar” o sol em abril passado, quando ele atingiu a parte superior da atmosfera solar, conhecida como corona, relata Leah Crane para a New Scientist .

A NASA estabeleceu uma meta de alcançar o sol há cerca de 60 anos para responder a questões fundamentais sobre o centro do nosso sistema solar, e lançou a Parker Solar Probe em 2018, Ashley Strickland relata para a CNN .

“Parker Solar Probe ‘tocar o sol’ é um momento monumental para a ciência solar e um feito verdadeiramente notável”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missão Científica da NASA, em um comunicado à imprensa . “Este marco não apenas nos fornece percepções mais profundas sobre a evolução de nosso Sol e seus impactos em nosso sistema solar, mas tudo que aprendemos sobre nossa própria estrela também nos ensina mais sobre estrelas no resto do universo.”

Cientistas anunciaram este marco ontem em uma reunião da American Geophysical Union e publicaram suas descobertas na revista Physical Review Letters .

Desde que a Parker Solar Probe foi lançada em 2018, ela orbita o sol e se aproxima cada vez mais. Em 28 de abril, a sonda finalmente cruzou para a atmosfera externa e permaneceu lá por cerca de cinco horas, Alexandra Witze relata para a Nature .

A sonda cruzou a superfície crítica de Alfvén, que é o limite entre o fim da atmosfera do sol e o início dos ventos solares , que são fluxos de partículas carregadas que irradiam da corona e carregam um campo magnético. Os cientistas calcularam anteriormente que o limite estava entre 4,3 e 8,6 milhões de milhas de distância da superfície do sol. A Parker Solar Probe confirma que suas estimativas estavam próximas, cruzando o limite a 8,1 milhões de milhas de distância, relata Elizabeth Howell para a Space.com .

A sonda também confirmou as hipóteses dos cientistas de que a fronteira não era uma esfera lisa, mas sim “picos e vales”. Como essas rugas se alinham com a atividade solar pode ajudar os cientistas a entender a dinâmica entre o sol, sua atmosfera e o vento solar, de acordo com o comunicado.

Além disso, a espaçonave ofereceu novas revelações sobre ziguezagues, ou estruturas do vento solar em forma de ziguezague. Embora os cientistas já soubessem sobre eles, os dados coletados pela sonda sugerem que eles se originam na fotosfera, a superfície visível do sol, e têm concentrações mais altas de hélio, relata o Space.com .

A Parker Solar Probe ajudou a localizar alguns dos ziguezagues, mas os cientistas ainda estão debatendo entre as teorias sobre como eles são formados. O co-autor do estudo Stuart Bale, astrofísico da Universidade da Califórnia, Berkeley, tem esperança de que a coleta de dados da espaçonave ajude a resolver o enigma.

“Meu instinto é que, à medida que nos aprofundamos na missão e nos aproximamos do sol, vamos aprender mais sobre como os funis magnéticos estão conectados aos ziguezagues”, disse ele no comunicado à imprensa. “E esperançosamente resolver a questão de qual processo os torna.”

Embora a Parker Solar Probe já tenha oferecido um vislumbre da atmosfera solar, seu trabalho ainda não foi concluído. Ele se aproximará do Sol 24 vezes ao longo de sua vida e, em 2025, ficará mais perto do que nunca – a apenas 6,4 milhões de quilômetros de distância, relata a Nature . Parece longe, mas os especialistas dizem que se o sol estiver na zona final de um campo de futebol, Parker estará na linha de quatro jardas, relata a CNN.

“Estou animado para ver o que Parker encontra conforme ele passa repetidamente pela coroa nos anos que virão”, disse Nicola Fox, diretor de divisão da Divisão de Heliofísica da NASA, no comunicado à imprensa. “A oportunidade para novas descobertas é ilimitada.”

A pesquisa foi publicada na Physical Review Letters