Pesquisadores descobriram que burros e cavalos selvagens escavam buracos de irrigação no deserto vitais para todo o ecossistema

Pesquisas com cavalos selvagens e burros selvagens no sudoeste americano mostram que eles cavam poços no deserto com seus cascos na areia macia dos leitos dos rios, criando assim uma rede de fontes extras de água doce para as criaturas nativas da área.

Esta descoberta afetou a sabedoria prevalecente de que os equídeos selvagens, introduzidos pelos espanhóis, são pragas que devem ser removidas, já que o cientista por trás da pesquisa sugere que eles podem estar desempenhando uma função vital antes desempenhada pelos agora extintos mamíferos de o Pleistoceno.

Na conservação moderna, se um animal aparece onde não vivia há algumas centenas de anos e se desenvolve lá, ele é normalmente considerado invasor. As espécies invasoras são quase sempre vistas como uma ameaça, com animais como raposas, gatos, cabras, ratos, ovelhas, porcos, sapos-cururus, ratos, carpas e outros aterrorizando ecossistemas delicados em Madagascar, Galápagos e Austrália, para citar alguns exemplos .

Os ecossistemas de Sonora e Deserto de Mojave atualmente hospedam 95.000 cavalos selvagens e burros, que são considerados pragas invasivas que superam outros herbívoros nativos e suprimem ou pisam as plantas nativas.

A doutrina da conservação diria que eles deveriam ser exterminados ou removidos, mas às vezes é mais complexo do que isso, e Erick Lundgren, da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, mostrou que a ânsia da fauna do deserto em beber desses poços eqüinos deve ser considerada antes de tomar qualquer decisão sobre o futuro da espécie.

Lundgren descobriu que 59 espécies diferentes frequentavam os poços de água e que a diversidade de espécies ao redor deles era 64% maior do que a média de milhas quadradas do ecossistema.

Engenheiros paisagistas

“Os poços Equid reduziram fortemente o isolamento dos recursos hídricos, reduzindo as distâncias médias dos vizinhos mais próximos entre os recursos hídricos em uma média de 65% e no máximo em 99%”, escreveram Lundgren e seus co-autores no artigo publicado na Science .

Monitorando quatro locais diferentes nos Desertos de Sonora e Mojave, e amostrando mais de 3.258 noites de armadilhas de 2015-2017, Lundgren encontrou linces, javelina, cervo-mula, gaios-do-mato e 55 outros vertebrados tomando uma bebida.

“Havia uma cacofonia de organismos”, disse ele à New Scientist.

Cavar em busca de água é um comportamento comum entre grandes mamíferos em todo o mundo e, na África, os poços de água dos elefantes são um presente para as espécies vizinhas. Certos animais, como o elefante, o castor e o bisão, são chamados de “engenheiros do ecossistema” porque moldam seu ambiente de maneira tão dramática que a flora e a fauna neles dependem e esperam seu impacto e se adaptaram para acomodá-lo ou explorá-lo.

Em seu artigo, Lundgren postula que os equídeos selvagens americanos devem ser categorizados como engenheiros de ecossistema.

“Ao mudar o ambiente abiótico ao seu redor, certos organismos podem realmente facilitar fortemente outras espécies e processos”, disse Lundgren em uma entrevista recente à Science. “O aspecto mais notável dos desertos é a escassez de água, e esses animais podem realmente aumentar a disponibilidade dela durante a seca e nos verões quentes, onde as fontes naturais de água tendem a secar.”

Um papel a desempenhar

Questões como se a presença de equídeos selvagens mudou a paisagem de forma positiva, o que realmente constitui invasor e quão longe isso é medido, e se nosso papel é tentar constantemente preservar o que existe agora, entendendo que 99% de todas as espécies foram extintos, e que a história da Terra tem visto mudanças constantes, são comuns na conservação de mamíferos.

Em outro artigo de Lundgren , o autor aponta que, desde o Pleistoceno, uma grande variedade de megafauna mundial foi extinta em muitos tipos diferentes de ecossistemas. Os serviços ou a engenharia dessas espécies realizadas na paisagem para o benefício de muitos animais e plantas que ainda existem hoje são em grande parte um mistério.

Ainda assim, em número, a megafauna introduzida restaurou cerca de 15% das populações estimadas da megafauna do Pleistoceno em todo o mundo.

Em nenhum lugar isso é mais distinto do que na América do Norte, que não só tinha paquidermes pré-históricos na forma de mastodonte, mas também hienas, pumas correndo, o maior urso de todos os tempos e, curiosamente, várias espécies de cavalos selvagens.

“Extinções recentes e antigas e contrações de extensão da megafauna, e a perda de suas funções ecológicas distintas, levaram a paisagens modernas altamente modificadas”, escreve ele. “Embora a megafauna introduzida tenha sido estudada principalmente como uma ameaça aos objetivos de conservação, evidências crescentes sugerem que eles apresentam uma contracorrente a perdas antigas e podem substituir funções ecológicas perdidas.”

Estariam os animais do deserto observados no estudo de Lundgren reagindo a uma função que os ancestrais desses burros e cavalos modernos desempenhavam na paisagem há dezenas de milhares de anos? É uma questão instigante, cujos detalhes do Smithsonian atingiram a comunidade de maneiras diferentes, com alguns optando por permanecer com a doutrina atual e outros reconsiderando o status de praga dos equídeos selvagens americanos.

Adaptado de GNN