Antes mesmo de Love Me Tender chegar aos cinemas, Elvis Presley já provocava uma reação que poucos atores experientes conseguiam despertar. Na estreia realizada no Paramount Theatre, em Nova York, cerca de 1.500 fãs passaram a noite em frente ao local, onde havia uma imagem de Elvis com aproximadamente 12 metros de altura. Durante a sessão, os gritos eram tão intensos que parte dos diálogos mal podia ser ouvida.
Lançado em 1956, o filme marcou a estreia de Elvis no cinema. Ambientada após a Guerra Civil Americana, a produção mistura romance, conflitos familiares, drama e elementos de faroeste. Apesar de hoje estar diretamente ligada ao cantor, a história havia sido planejada antes de sua entrada no elenco.
O título original era The Reno Brothers. A mudança para Love Me Tender ocorreu depois que a música gravada por Elvis começou a chamar atenção do público.
O estúdio percebeu que o nome da canção poderia ajudar a promover o filme e aproximá-lo da crescente popularidade do cantor. A decisão também revelava uma prática que acompanharia boa parte da carreira cinematográfica de Elvis: usar os filmes para divulgar músicas e as músicas para divulgar os filmes.
A trama foi livremente inspirada na história da Gangue Reno, um grupo de irmãos que ficou conhecido por realizar alguns dos primeiros assaltos a trens nos Estados Unidos durante a década de 1860. Por esse motivo, Love Me Tender acabou sendo o único filme em que Elvis interpretou um personagem ligado, ainda que de maneira bastante adaptada, a acontecimentos históricos.
Embora os cartazes e materiais promocionais atuais frequentemente coloquem Elvis em destaque, ele aparecia somente em terceiro lugar nos créditos originais, atrás de Richard Egan e Debra Paget.
Seu personagem, Clint Reno, era o irmão mais novo de uma família afetada pelas consequências da Guerra Civil. O papel havia sido recusado por Jeffrey Hunter e Robert Wagner, que teriam considerado a participação pequena demais.
Elvis conseguiu o trabalho depois de três dias de testes. Mesmo sem formação profissional como ator, chegou às filmagens com todas as suas falas decoradas e também conhecia boa parte das falas dos colegas.
O produtor David Weisbart descreveu o jovem artista como educado, humilde e muito dedicado à atuação. Elvis gravou suas cenas e as músicas do filme em pouco mais de um mês.
Clint Reno havia sido escrito como um personagem secundário. Porém, conforme o impacto de Elvis sobre o público aumentava, novas cenas e diálogos foram acrescentados.
A mudança causou certo desequilíbrio na história. Elvis havia aceitado o papel porque desejava ser levado a sério como ator e acreditava que não interpretaria um cantor. Mesmo assim, poucos minutos depois de aparecer pela primeira vez, Clint começa a cantar.
Em outra sequência, o personagem se apresenta em um evento beneficente diante de jovens que gritam e demonstram entusiasmo semelhante ao das fãs de Elvis nos anos 1950.
A cena funciona bem como espetáculo, mas causa estranhamento dentro de uma história ambientada na década de 1860. O comportamento do público parece ter sido transportado diretamente de um show do cantor para o período posterior à Guerra Civil.
A melodia de “Love Me Tender” não foi criada originalmente para Elvis. Ela foi adaptada de “Aura Lee”, uma canção popular lançada durante o século XIX e associada ao período da Guerra Civil Americana.
A nova letra foi creditada a Vera Matson, embora Ken Darby, marido dela, seja frequentemente apontado como o verdadeiro autor da adaptação.
Elvis apareceu nos créditos como coautor das quatro músicas do filme, mas sua participação na composição teria sido limitada. Em uma entrevista coletiva realizada em 1968, ele afirmou que havia contribuído com somente uma linha para a canção principal.
Essa inclusão nos créditos estava ligada principalmente a acordos comerciais e ao pagamento de direitos autorais, prática comum na relação entre empresários, editoras e artistas daquele período.
Elvis apresentou “Love Me Tender” no programa The Ed Sullivan Show em 9 de setembro de 1956, antes da estreia do filme. A repercussão levou a mais de um milhão de encomendas antecipadas do disco. A música permaneceu durante cinco semanas no primeiro lugar das paradas e continuou sendo interpretada pelo cantor durante cerca de duas décadas.
No desfecho original, Clint Reno é baleado e morre nos braços de Cathy, personagem interpretada por Debra Paget. A morte desagradou profundamente à mãe de Elvis e também provocou forte reação entre os fãs.
Para suavizar o encerramento, os produtores adicionaram uma imagem de Elvis cantando “Love Me Tender” sobre os créditos finais. O problema é que essa gravação foi realizada algum tempo depois das filmagens principais.
Durante quase todo o longa, Elvis aparece com o cabelo castanho-claro, sua tonalidade natural naquele período. Quando voltou ao estúdio para gravar o trecho adicional, ele já havia tingido o cabelo de preto.
O resultado é um pequeno erro de continuidade: o personagem morre com uma tonalidade de cabelo e reaparece poucos instantes depois, nos créditos, com o visual escuro que se tornaria uma de suas marcas mais conhecidas.
Debra Paget já era uma atriz conhecida quando foi escalada para interpretar Cathy Reno. Ela tinha 22 anos e havia conhecido Elvis meses antes das filmagens, durante uma participação no programa de Milton Berle.
Segundo relatos atribuídos à atriz, Elvis causou uma boa impressão ao demonstrar educação com ela e com sua mãe. Paget contou que os dois criaram uma relação próxima e que o cantor frequentava a casa de sua família.
Ela também afirmou que Elvis chegou a pedi-la em casamento. A união não teria acontecido porque seus pais eram contrários e porque ela já estava envolvida emocionalmente com o empresário Howard Hughes.
Ao longo dos anos, também surgiu a história de que o estilo de Debra Paget teria influenciado Priscilla Presley. O cabelo escuro, a maquiagem marcada nos olhos e determinados penteados usados por Priscilla foram comparados ao visual da atriz em Love Me Tender.
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Além da mudança repentina na cor do cabelo de Elvis, o filme apresenta outros detalhes incompatíveis com o período retratado.
Em uma das cenas, um soldado confederado fecha a calça usando um zíper, embora esse tipo de fecho ainda não estivesse disponível na época em que a história acontece.
Em outro momento, enquanto Cathy chora próxima a uma janela, é possível identificar um automóvel estacionado ao fundo. O veículo moderno aparece rapidamente, mas é perceptível para quem observa o cenário com atenção.
Há ainda uma sequência em que os irmãos Reno retiram as armas de alguns soldados. Conforme o enquadramento muda, uma arma aparece escondida sob o casaco, depois fica visível e volta a desaparecer na tomada seguinte.
Durante a apresentação de “We’re Gonna Move”, Elvis também afasta as mãos do instrumento enquanto o som do violão continua sendo ouvido. A falha sugere que a música havia sido gravada previamente e que a movimentação do ator não conseguiu acompanhar toda a faixa sonora.
Antes da fama, Elvis trabalhou como lanterninha de cinema e acompanhava os filmes de atores como James Dean, Marlon Brando e Tony Curtis. Seu objetivo era construir uma carreira dramática e ser reconhecido por sua atuação, em vez de simplesmente interpretar versões de si mesmo.
O empresário Colonel Tom Parker, entretanto, enxergava os filmes como uma extensão do mercado musical. Com o passar dos anos, as trilhas sonoras ganharam cada vez mais espaço, e muitas produções foram desenvolvidas para encaixar diversas apresentações de Elvis.
Em Love Me Tender, ainda é possível observar um artista em início de carreira tentando interpretar um personagem com conflitos próprios. A presença das músicas interfere em alguns momentos da narrativa, mas o desempenho mostra por que cenas adicionais foram incluídas e por que um papel inicialmente pequeno acabou ocupando tanta atenção.
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