Ataque de “formiga do inferno” de 99 milhões de anos capturado em âmbar

Uma linhagem de inseto há muito extinta, conhecida carinhosamente como a “formiga do inferno”, foi descoberta congelada em âmbar de 99 milhões de anos, com sua mandíbula em forma de foice ainda prendendo sua presa.

De acordo com os cientistas, esse predador feroz é uma espécie recém-identificada de formiga pré-histórica, conhecida como Ceratomyrmex ellenbergeri , e é a primeira vez que vimos uma formiga do inferno se alimentando ativamente. Sua refeição é um parente extinto da barata.

“O comportamento fossilizado é extremamente raro, especialmente a predação”, diz Phillip Barden, que estuda a evolução dos insetos sociais no New Jersey Institute of Technology (NJIT).

“Como paleontólogos, especulamos sobre a função de antigas adaptações usando as evidências disponíveis, mas ver um predador extinto capturado no ato de capturar sua presa é inestimável.”

As formigas são algumas das criaturas mais diversas do planeta Terra. Até o momento, os cientistas identificaram mais de 12.500 espécies diferentes e acreditam que provavelmente haja outras 10.000 ou mais por aí, apenas esperando para serem descobertas sob os pés.

Essa é a seleção. E ainda assim, de todas as formigas marchando hoje, nenhuma delas se parece em nada com o que os cientistas encontraram em depósitos de âmbar de Mianmar, Canadá e França .

Na verdade, Barden diz que as peças bucais dessas formigas do inferno haidomyrmecine são diferentes das de quase todos os insetos vivos hoje. Essa formiga-do-inferno recém-identificada usava sua mandíbula inferior para se mover para cima e prender sua presa na pá em forma de chifre acima.

Outras formigas infernais descobertas no passado também têm esse chifre e, embora os cientistas pensassem que poderia ser uma espécie de pinça, este fóssil de 99 milhões de anos é a primeira evidência real que pode comprovar isso.

Ao contrário desses insetos antigos, as formigas modernas e quase todos os outros hexápodes vivos têm mandíbulas que se movem apenas em um eixo horizontal.

“Desde que a primeira formiga do inferno foi desenterrada cerca de cem anos atrás, é um mistério o motivo pelo qual esses animais extintos são tão distintos das formigas que temos hoje”, diz Barden .

“Este fóssil revela o mecanismo por trás do que podemos chamar de ‘experimento evolutivo’ e, embora vejamos vários desses experimentos no registro fóssil, muitas vezes não temos uma imagem clara do caminho evolutivo que levou a eles.”

Acima: A formiga infernal Ceratomyrmex ellenbergeri agarrando uma ninfa de Caputoraptor elegans (Alienoptera) preservada em âmbar datado de aproximadamente 99 milhões de anos.

Na verdade, as formigas do inferno precedem o ancestral mais comum de todas as formigas vivas e, mesmo assim, eram incrivelmente diversas.

Outras espécies presas no âmbar foram encontradas equipadas com aparelhos bucais pontiagudos , provavelmente usados ​​para beber o sangue de suas vítimas.

As formigas modernas, por outro lado, são muito diferentes. Eles têm a boca voltada para a frente, o que mantém a cabeça relativamente paralela ao solo, embora possam olhar para cima e ao redor.

As formigas do inferno não podiam mover suas cabeças tão bem, e provavelmente capturavam a presa com a boca voltada para baixo.

“Apesar da impressionante diversidade anatômica de insetos, os besouros ditiscídeos larvais e as formigas do inferno juntos parecem representar os únicos dois casos conhecidos de contato mandíbula na cabeça usados ​​na captura de presas, ambos aparecendo com peças bucais articuladas verticalmente”, escrevem os autores .

Por que exatamente as formigas do inferno morreram como linhagem após quase 20 milhões de anos de existência ainda é desconhecido, mas pode ter a ver com seu comportamento predatório especializado.

Barden diz que isso só mostra que mesmo as espécies mais diversas e onipresentes na Terra podem ser extintas. Mesmo algo tão familiar quanto uma formiga.

O estudo foi publicado na Current Biology

As informações são do Science Alert

Créditos da imagem de capa: (Barden et al., Current Biology, 2020)