Em breve, grandes empresas de mineração tropical poderão ser apresentadas a uma alternativa verde à tradicional mineração a céu aberto, permitindo que as plantas aspirem os minerais em vez de equipamentos de mineração.
A fitominação, como é chamada, depende de algumas espécies selecionadas de plantas que podem literalmente sugar o solo de minerais como zinco, selênio, níquel e cobalto.
Em vez de rios poluídos, nuvens de dióxido de enxofre e uma multidão de maquinário pesado, a fitominina – como testemunha um local de demonstração iniciado em 2015 – depende dos moradores locais para aparar alguns metros de um arbusto verde de 6 metros de altura. Essas sobras são coletadas e queimadas para criar “bio-minério” preenchido com 20 a 25% de níquel por peso.
A indústria de mineração está ansiosa para ver como essa alternativa verde a uma das indústrias mais pesadas em carbono pode realmente funcionar. Permitir que as plantas coletem materiais para você é melhor do que procurá-los no solo em uma ilha remota como Bornéu.
“Agora podemos demonstrar que as fazendas de metal podem produzir entre 150 a 250 quilos de níquel por hectare (170 a 280 libras por acre), anualmente”, disse Antony van der Ent, pesquisador sênior da Universidade de Queensland da Austrália, a Grist , em um relatório especial sobre fitomineração na Indonésia.
“Neste estágio, o fitomineração pode ir para a escala real para o níquel imediatamente, enquanto o fitomínio para o cobalto, tálio e selênio está ao seu alcance”, disse van der Ent.
As empresas de mineração de níquel podem estar babando com a modelagem científica de van der Ent e outros especialistas “fazendeiros de metal” que descobriram que o fitomineração de níquel tem uma base de custo semelhante ao cultivo de milho, mas com uma pós-produção bruta de cerca de US $ 1.800 por hectare— tornando-a uma atividade muito lucrativa.
Enquanto o relatório Grist detalha a fitominação em Bornéu, os testes foram feitos nos EUA, Itália, Albânia, Canadá, França, Espanha e Nova Zelândia. Existem cerca de 700 “hiperacumuladores” reconhecidos, que é o termo para espécies de plantas que podem absorver grandes quantidades desses minerais antes de depositá-los em seus brotos, galhos e folhas.
Existem alguns paralelos com a agricultura alimentar, por exemplo, a alteração do cálcio é vital, enquanto a suplementação de nitrogênio e material orgânico parece aumentar o níquel disponível nos brotos das plantas.
De longe, o aspecto mais vantajoso da fitominação, se você dirige uma grande empresa de mineração, não é na verdade onde o solo é rico, mas onde o solo é pobre, em níquel. Em concentrações de 1% ou menos, a única opção é explorar a mina, por exemplo, em locais como Brasil, Cuba, Indonésia, Filipinas e Nova Caledônia.
Envolve retirar uma camada superficial de rocha e solo de um trecho de solo e usar maquinaria pesada de lixiviação de ácido para extrair as escassas partículas de níquel. Todo esse trabalho infeliz por muito pouco metal resulta em uma camada de solo tóxico cheio de partículas de metal que precisam ser coletadas e vendidas a aterros sanitários com alto custo para os mineradores.
Com a produção no site da Indonésia desacelerada devido à COVID, van der Ent está usando esse tempo para desenvolver um método de extração hidrometalúrgica de forma a evitar a queima de aparas da planta para o níquel, eliminando assim o CO2 gerado. De fato, são notícias empolgantes.
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