A abelha asiática ( Apis cerana ) não está apenas à procura de flores. Em algumas áreas, também está em busca de cocô.
Quando ameaçadas por uma espécie de vespa gigante ( Vespa soror ) – intimamente relacionada à vespa assassina – as operárias voam para coletar fezes frescas de animais para espalhar cuidadosamente ao redor da entrada de seu ninho, de acordo com um estudo sobre colmeias no Vietnã.
Ainda não está claro como esse esterco realmente protege a colônia, mas no campo, parece impedir que as vespas exploradoras mastiguem o ninho e causem o abate em massa.
“Argumentamos que A. cerana forrageia para fezes de animais porque tem propriedades que repelem este predador mortal da entrada do ninho, fornecendo o primeiro relato de uso de ferramenta por abelhas melíferas e a primeira evidência de que elas procuram sólidos que não são derivados de plantas, ” escrevem os pesquisadores .
Os cientistas sabem há vários anos que as abelhas podem aprender a usar ferramentas no laboratório , mas essas habilidades nunca foram observadas em um ambiente natural com matéria não vegetal.
Embora seja verdade que as abelhas coletam materiais de plantas para construir seus ninhos, incluindo néctar, pólen e resina vegetal, isso não é tecnicamente considerado uso de ferramenta (embora alguns cientistas discordem dessa distinção arbitrária).
Tradicionalmente, a definição de uma ferramenta requer que um objeto seja encontrado externamente, antes de ser alterado de alguma forma para lhe dar uma finalidade. Empunhando esse material recém-arranjado, o animal deve orientar o objeto para torná-lo mais eficaz.
‘Manchas fecais’, ou a mancha de esterco nos ninhos, preenche todas as quatro caixas e é o primeiro exemplo claro de abelhas usando uma ferramenta na natureza.
Para as abelhas asiáticas, os autores dizem que é uma arma notável em um ” portfólio já sofisticado de defesas ” contra um inimigo formidável.
A espécie de vespão gigante, V. soror , é uma das mais comuns no sul da Ásia e uma das principais matadoras de abelhas nativas. Por conta própria, algumas espécies de vespas gigantes podem pegar e matar milhares de abelhas em apenas algumas horas. Em um enxame, às vezes eles podem assumir o controle de um ninho inteiro.
Infelizmente, as vespas gigantes na Ásia não podem ser afugentadas com uma simples ferroada venenosa. Freqüentemente, esses predadores são tão grandes e bem protegidos que uma cutucada venenosa de uma abelha operária não adianta muito.
Nós já sabemos que as abelhas têm evoluído um sistema de alarme única contra zangões – onde uma abelha operária irá retirar-se para seu ninho e avisar os outros com feromônios se vê uma hornet.
Isso aciona centenas de membros da colônia para invadir a entrada e cercar o invasor, vibrando o suficiente para esquentar e, por fim, matar a ameaça .
Parece que o uso de cocô na entrada pode ser outra técnica eficaz.
Quando os pesquisadores introduziram as vespas gigantes ou seus produtos químicos para marcar o ninho no campo, as abelhas começaram a decorar ou ‘localizar’ a entrada de seu ninho em esterco e outras imundícies. Isso inclui fezes de pássaros e mamíferos, que são cuidadosamente aplicadas ao redor da entrada do ninho, seja como manchas montanhosas ou como pilhas de esterco.
Mesmo depois que os ataques pararam, as abelhas continuaram assim por mais alguns dias.
Além do mais, as abelhas realizavam danças de “emergência” fora da entrada da colmeia quando ameaçadas por uma vespa, e esses pequenos gabaritos parecem recrutar outras pessoas para manchar a entrada com quaisquer defesas que possam encontrar na natureza.
Curiosamente, no entanto, isso só acontece se a colônia for atacada pelo V. soror hornet, ou se a colônia for apresentada aos produtos químicos que marcam o ninho daquele predador em particular.
Quando atacado por outro tipo de vespa gigante ( V. velutina ) , menos mortal e menor – que raramente ataca em enxames e geralmente agarra abelhas individuais fora do ninho – nenhuma mancha fecal foi observada no ninho de abelha.
Pesquisas futuras precisarão descobrir exatamente como essas manchas de esterco realmente detêm vespas famintas. A sujeira pode, por exemplo, conter compostos nocivos que repelem os predadores dos ninhos, ou eles podem mascarar os marcadores químicos das vespas batedoras. O que está claro é que o cocô parece funcionar.
Sem procurar esterco fresco e sujeira, o estudo sugere que as colônias de abelhas asiáticas seriam muito mais suscetíveis a ataques de vespas gigantes no Vietnã.
“Uma colônia com manchas moderadas ou pesadas em sua colmeia tinha uma probabilidade reduzida de vespas-visitantes pousarem e roerem sua entrada, que era o único ponto de entrada acessível para atacantes”, escrevem os autores .
“Se as vespas pousaram em uma colmeia, manchas moderadas a intensas reduziram significativamente o tempo que as vespas gastavam tentando invadir o ninho, pousando perto da entrada ou mastigando-o.”
O estudo foi publicado na PLOS One
Foto de capa: Pikist
