A atividade humana está matando a natureza em um ritmo sem precedentes. Estamos agora experimentando as consequências na forma de uma possível sexta extinção em massa.

A definição de uma extinção em massa

A extinção faz parte da vida e os animais e as plantas desaparecem o tempo todo. Cerca de 98% de todos os organismos que já existiram em nosso planeta estão extintos.

Quando uma espécie se extingue, seu papel no ecossistema é geralmente preenchido por novas espécies ou outras já existentes. A taxa de extinção ‘normal’ da Terra é frequentemente considerada algo entre 0,1 e 1 espécie por 10.000 espécies por 100 anos. Isso é conhecido como taxa de extinção de fundo.

Um evento de extinção em massa ocorre quando as espécies desaparecem muito mais rápido do que são substituídas. Isso geralmente é definido como cerca de 75% das espécies do mundo sendo perdidas em um ‘curto’ período de tempo geológico – menos de 2,8 milhões de anos.

Katie Collins, curadora de moluscos bentônicos do Museu diz: ‘É difícil identificar quando uma extinção em massa pode ter começado e terminado. No entanto, existem cinco grandes eventos que conhecemos, nos quais a extinção foi muito mais alta do que a taxa de fundo normal, e esses são freqüentemente usados ​​para decidir se estamos passando por um sexto agora. ‘

pensarcontemporaneo.com - O que é extinção em massa e estamos enfrentando uma sexta?
Placenticeras, uma amonite que viveu e se extinguiu ao mesmo tempo que os dinossauros. Os fósseis podem ser encontrados em toda a Ásia, Europa e América do Sul e do Norte.

Quantas extinções em massa ocorreram?

Cinco grandes extinções em massa mudaram a face da vida na Terra. Nós sabemos o que causou alguns deles, mas outros permanecem um mistério.

  1. A extinção em massa Ordoviciano-Siluriana ocorreu 443 milhões de anos atrás e exterminou aproximadamente 85% de todas as espécies. Os cientistas acham que foi causado pela queda das temperaturas e pela formação de enormes geleiras, o que fez com que o nível do mar caísse drasticamente. Isso foi seguido por um período de rápido aquecimento. Muitas pequenas criaturas marinhas morreram.
  2. O evento de extinção em massa do Devoniano ocorreu 374 milhões de anos atrás e matou cerca de três quartos das espécies do mundo, a maioria das quais eram invertebrados marinhos que viviam no fundo do mar. Este foi um período de muitas mudanças ambientais, incluindo aquecimento e resfriamento globais, aumento e queda do nível do mar e redução do oxigênio e do dióxido de carbono na atmosfera. Não sabemos exatamente o que desencadeou o evento de extinção.
  3. A extinção em massa do Permiano, que aconteceu 250 milhões de anos atrás, foi o maior e mais devastador evento dos cinco. Também conhecido como a Grande Morte , erradicou mais de 95% de todas as espécies, incluindo a maioria dos vertebrados que haviam começado a evoluir nessa época. Alguns cientistas acreditam que a Terra foi atingida por um grande asteróide que encheu o ar com partículas de poeira que bloquearam o Sol e causaram chuva ácida. Outros pensam que houve uma grande explosão vulcânica que aumentou o dióxido de carbono e tornou os oceanos tóxicos.
  4. O evento de extinção em massa do Triássico ocorreu há 200 milhões de anos, eliminando cerca de 80% das espécies da Terra, incluindo muitos tipos de dinossauros. Isso provavelmente foi causado pela atividade geológica colossal que aumentou os níveis de dióxido de carbono e as temperaturas globais, bem como a acidificação dos oceanos.
  5. O evento de extinção em massa do Cretáceo ocorreu 65 milhões de anos atrás, matando 78% de todas as espécies, incluindo os dinossauros não aviários restantes. Provavelmente, isso foi causado por um asteróide atingindo a Terra no que hoje é o México, potencialmente agravado pelo vulcanismo de inundação em curso no que hoje é a Índia.
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O triceratops foi um dos últimos dinossauros não pássaros. Eles morreram durante o evento de extinção em massa do Cretáceo-Paleógeno, 66 milhões de anos atrás.

O que causa extinções em massa?

Extinções em massa no passado foram causadas por mudanças extremas de temperatura, aumento ou queda do nível do mar e eventos catastróficos e pontuais, como a erupção de um enorme vulcão ou um asteróide atingindo a Terra.

Sabemos sobre eles porque podemos ver como a vida mudou no registro fóssil. Por exemplo, uma grande parte do trabalho de Katie inclui a exploração da extinção por meio de fósseis como os bivalves.

Katie diz: ‘Os bivalves existem há 500 milhões de anos, o que os torna um dos grupos de fósseis mais antigos que podemos estudar e ainda ver como vivem e sobrevivem hoje. Obtemos dados contínuos realmente bons deles em todo o mundo. ‘

Embora os fósseis possam nos dizer muito sobre como a vida costumava ser na Terra, ainda existem muitas perguntas que permanecem sem resposta.

“A extinção do Cretáceo-Paleógeno é o evento de extinção em massa mais recente e provavelmente o mais estudado”, acrescenta Katie. ‘Devemos entender o evento do Cretáceo muito bem, mas muitos aspectos dele, incluindo a introdução, a causa e a recuperação, ainda são áreas de pesquisa ativa.’

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Bivalves são moluscos aparentados com amêijoas e ostras. Esses animais que se alimentam de filtros geralmente passam a vida enterrados em sedimentos, rochas ou madeira, e fossilizam quando os sedimentos nos quais estão enterrados endurecem em rochas.

Estamos passando pela sexta extinção em massa?

Estamos passando por mudanças drásticas em nosso planeta, incluindo condições climáticas extremas, como enchentes, secas e incêndios florestais.

Pesquisas, incluindo algumas lideradas pelo Museu , mostram que os humanos são a causa dessas mudanças. Desde a Revolução Industrial, pressionamos a natureza usando seus recursos sem apoiar a recuperação.

Por exemplo, a mudança no uso do solo continua destruindo trechos de paisagens naturais. Os humanos já transformaram mais de 70% das superfícies da terra e estão usando cerca de três quartos dos recursos de água doce.

A agricultura também é uma das principais causas de degradação do solo , desmatamento, poluição e perda de biodiversidade . Está diminuindo os espaços selvagens e expulsando inúmeras espécies de seus habitats naturais, forçando-os a entrar em conflito com os humanos por recursos ou deixando-os vulneráveis.

Katie acrescenta: “Muitos animais grandes são sacrificados porque são vistos como um risco para os humanos. As pessoas vão caçar pássaros predadores de forma desproporcional, pois os consideram uma ameaça à agricultura, embora comam principalmente coelhos.

‘Muitos lobos foram removidos na América do Norte porque eles são vistos como predadores de gado e isso causou uma cascata ecológica trófica .’

As espécies invasoras , muitas das quais introduzidas pelo homem, também ameaçam ecossistemas em todo o mundo. As espécies introduzidas competem com as espécies locais por recursos e freqüentemente diminuem a qualidade da biodiversidade na área, às vezes causando a extinção. Estas são apenas algumas das mudanças devastadoras causadas pelos humanos.

Toda a vida na Terra está perfeitamente interligada. Este delicado equilíbrio foi estabelecido ao longo de milhões de anos. À medida que uma espécie se extingue, muitas outras são afetadas, colocando diversos ecossistemas em risco de colapso.

Naturalmente, a extinção ocorre ao longo de centenas e milhares de anos, o que permite que a natureza substitua lentamente o que foi perdido. Mas os humanos aceleraram esse processo a um ritmo perigoso.

Katie diz: ‘A taxa atual de extinção é entre 100 e 1.000 vezes maior do que a taxa de extinção pré-humana, o que é de cair o queixo. Definitivamente, estamos passando por uma sexta extinção em massa. ‘

Nunca antes uma única espécie foi responsável por tamanha destruição na Terra.

Podemos impedir uma sexta extinção em massa?

As extinções em massa são um problema amplo e complexo. Eles podem queimar lentamente, levando milhões de anos para se desenvolver.

No momento, parece provável que estejamos passando por um sexto, e é, sem dúvida, o resultado das ações humanas, incluindo as mudanças climáticas induzidas pelo homem.

“As inundações e incêndios florestais sobre os quais estamos ouvindo no noticiário agora se tornarão ocorrências regulares em 50 anos”, diz Katie. ‘Eles vão testar a resiliência dos nossos edifícios, infraestruturas, cabos transatlânticos, satélites e muito mais.

“Esses desastres naturais vão exacerbar as desigualdades existentes, mas não precisa ser assim. A pesquisa mostra que, se mudarmos a forma como usamos os recursos naturais agora, o futuro pode ser positivo para a próxima geração.

Katie diz: ‘Se pudermos trabalhar para reduzir o impacto negativo que tivemos sobre o clima, então outras coisas também melhorarão, como o número de espécies que estão atualmente ameaçadas pela perda de habitat.

‘Precisamos trabalhar em como acessar e usar os recursos naturais, incluindo o manejo da terra. A perda de habitat é um grande problema e o uso da terra está associado a isso. ‘

Muitos acreditam que as mudanças que precisamos ver agora podem ser alcançadas mais rapidamente priorizando a proteção e preservação da natureza sobre os interesses dos sistemas financeiros .

Katie diz: ‘Eu sei que há muita ênfase na ação individual, mas a maior parte da poluição que altera o clima e da queima de combustível fóssil é responsabilidade de um pequeno número de partes.

‘Seria muito mais eficaz para os indivíduos pressionar os legisladores e as empresas para reduzir as emissões e visar as empresas que são os principais emissores.’

O futuro do nosso mundo depende de fazermos o que talvez seja o maior esforço internacional da história para reduzir os impactos humanos. Todos temos um papel ativo a desempenhar, o que requer uma transformação profunda dos nossos valores, atitudes e comportamentos.

Originalmente publicado em Natural History Museum







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